L'iridescence est un phénomène physique d'interférence qui se produit lorsque la lumière pénètre deux structures minces ayant des indices de réfraction différents. Les plaquettes des barbules des plumes de colibris mesurent à peine 2,5 microns de longueur et 0,2 microns d'épaisseur. Elles sont remplies d'air. L'épaisseur des plaquettes et le volume d'air qu'elle contient influencent le trajet de la lumière, ce qui se traduit par des couleurs différentes, passant du rouge, à l'extrémité du spectre, au bleu à l'autre extrémité. Ainsi, selon l'angle de vue, la gorge d'un colibri peut paraître dorée pour un observateur donné et noire pour un autre placé quelques pas à coté.
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